외로움은 알코올중독, 흡연, 과식만큼 건강에 치명적이라는 연구결과가 나왔다.

미국 브리검영대학 줄리안 홀트-룬스타드 교수팀은 사람의 사회적 네트워크와 건강의 상관관계를 평균 7년 반 동안 추적한 148개의 연구 자료를 재분석했다. 여기에는 모두 30만명 이상의 자료가 담겨 있다.

분석 결과 가족 친구 이웃과 잘 지낼 때는 건강하게 잘 사는 기회가 그렇지 못한 사람보다 50%까지 높았다. 반면 사회적으로 고립되었다는 느낌과 같은 외로움은 하루에 담배 15개피씩 피우는 것, 알코올 중독이 되는 것에 맞먹을 만큼 건강에 해로웠다. 또 외로움에 파묻혀 사는 것은 운동을 전혀 하지 않는 것보다 건강에 더 큰 손상을 가져다 줬다. 비만보다 2배 더 해로울 정도.

외로움이 가져오는 영향은 단지 노인에게만 적용되는 것이 아니라 모든 연령대의 기대 수명과 밀접하게 관련됐다. 연구진은 “이번 연구에서는 그 사람의 집단과의 관계가 긍정적인지 부정적인지 보다 단순하게 어떤 네크워크를 갖고 있는지 살폈다”며 “자기가 속한 그룹과의  관계가 긍정적이면 건강에 이익은 훨씬 클 것”이라고 밝혔다.

홀트-룬스타드 교수는 “물고기가 물이 없으면 살 수 없듯이 사람에게 다른 사람과의 상호작용은 꼭 필요하다”며 “지속적인 상호작용은 신체건강에도 직접 영향을 미친다”고 말했다.

또 “누구나 그룹에서 다른 사람과 연결 되고, 서로 책임감을 느낄 때 스스로를 잘 돌봐야 하는 목적이 생기고 조기사망 위험도 적어진다”며 “외로움도 흡연 비만 운동 술과 같은 위험요인 목록에 올려야 한다”고 주장했다.

이 연구결과는 ‘미국 공공과학 도서관 의학지(PLoS Medicine)’에 발표됐으며 영국 일간지 데일리메일 온라인판 등이 28일 보도했다.